Par rapport à une guerre mondiale, l’épidémie de COVID-19 est un problème assez gérable, à condition que le gouvernement américain puisse relever le défi. Mais sans une mobilisation de masse pour sécuriser les approvisionnements critiques et éviter une panique, la crise pourrait facilement devenir incontrôlable.
Lorsque les Japonais ont attaqué Pearl Harbor, les États-Unis ont été surpris et mal préparés, mais ils ont rapidement été libérés de leurs illusions. Il n’en va pas de même pour l’épidémie de COVID-19. L’attaque est en cours et nos défenses sont en panne – mais jusqu’à présent, nos illusions restent intactes.
Cela va bientôt changer à mesure que le taux d’infection et le nombre de décès augmenteront, tandis que la bourse baissera. Les chaînes d’approvisionnement mondiales ont été perturbées par les événements en Chine et l’Inde vient d’interdire l’exportation de certains médicaments génériques. Les masques médicaux sont déjà rares, et les articles de tous les jours comme les désinfectants pour les mains sont devenus difficiles à trouver. L’économie américaine fortement mondialisée et axée sur les consommateurs et les finances n’a pas été conçue pour une pandémie.
Le système médical du pays est encore pire. L’Amérique a une grande capacité de soins de santé, mais des millions de personnes ne sont pas assurées, sous-assurées, sans papiers ou simplement réticentes à se rendre chez le médecin ou aux urgences, en raison du coût des co-paiements, des franchises et des frais non couverts. Dans une pandémie – où chaque personne infectée constitue une menace pour l’ensemble de la population – c’est une formule de catastrophe. Tout le monde doit pouvoir se manifester, se faire tester et recevoir un traitement gratuit sans crainte de conséquences – y compris les très pauvres, les sans-abri et les sans-papiers.
Le personnel médical américain n’est pas équipé et les installations ne sont pas conçues pour gérer une explosion potentielle de personnes ayant besoin d’isolement et de soins spécialisés. Des lits d’hôpitaux et des unités de quarantaine peuvent être nécessaires lorsque les épidémies dépassent les capacités locales et que le déplacement de personnes infectieuses malades sur des distances vers les lits ouverts disponibles est une politique risquée. Une formation efficace pour ceux qui s’occupent des personnes en quarantaine est essentielle; sinon, le virus se propage parmi le personnel de soutien. Les fournitures médicales telles que les kits de test et les combinaisons de danger doivent également être livrées où et quand elles sont nécessaires.
Le flux de fournitures civiles ordinaires présente également un risque. Le pouvoir d’achat de réserve des ménages américains est vaste; s’ils décident soudainement de stocker des aliments séchés et en conserve, des serviettes en papier, des piles, de l’aspirine et d’autres produits de base, ces articles banals pourraient manquer. Et si les usines et les chaînes de distribution sont fermées, le problème peut tomber en cascade car chaque pénurie déclenche une nouvelle vague de panique. À tout le moins, les prix augmenteront et les ménages à faible revenu pourraient être exclus.
Tous ces problèmes sont aggravés par un manque de confiance généralisé envers les autorités américaines et les médias commerciaux. Pour résoudre ce problème, le gouvernement doit habiliter les Centers for Disease Control et la Federal Emergency Management Agency à dire précisément aux Américains ce qui se passe et à donner des instructions claires et crédibles. La communication directe et régulière de masse par des professionnels scientifiques compétents, plutôt que par les politiciens et les médias, peut aider à maintenir le calme, à promouvoir des comportements à faible risque et à éviter les paniques.
En outre, les Centers for Medicare & Medicaid Services devraient être autorisés à couvrir l’intégralité des coûts des tests et du traitement des cas de COVID-19, sans exception ni risque juridique. Rendre les tests et les traitements abordables »ne suffit pas; la maladie ne peut pas être isolée par classe économique. Dans une pandémie, il n’y a pas d’alternative acceptable à rendre les soins universels et gratuits.
Pour financer les installations nécessaires, le Congrès devrait créer une Health Finance Corporation sur le modèle de la Depression-era Reconstruction Finance Corporation. Comme le RFC, qui a construit des usines de munitions et des hôpitaux pendant et après la Seconde Guerre mondiale, le HFC devrait avoir de larges pouvoirs pour créer des sociétés publiques, prêter à des sociétés privées (pour financer la production nécessaire) et couvrir d’autres coûts d’urgence. Encore plus rapidement, la Garde nationale peut être déployée pour faire face à des problèmes d’approvisionnement critiques et établir des installations d’urgence telles que des hôpitaux de campagne et des centres de quarantaine.
La Réserve fédérale peut racheter des dettes émises par des hôpitaux et d’autres prestataires de soins de santé, ainsi que pour stabiliser les marchés du crédit, comme elle l’a fait en 2008-2009.
Enfin, le gouvernement américain devrait avoir une autorité de réserve pour allouer les fournitures médicales essentielles, afin de garantir que toute la population ait accès à un équipement de protection et à des médicaments de base, en fonction des besoins et indépendamment des revenus. La plupart de ces articles sont simples et peu coûteux, de sorte que les problèmes d’approvisionnement peuvent être de courte durée. Mais s’ils ne sont pas abordés rapidement, le gouvernement a le pouvoir, en vertu de la Loi sur la production de défense de 1950, de donner des ordres au secteur privé, et les prix devraient être contrôlés pour empêcher les profits.
Comparé à une guerre mondiale, COVID-19 est un problème relativement petit qui devrait être gérable. Mais maîtriser une pandémie nécessite néanmoins une mobilisation: une approche globale couvrant les ressources, les services, les finances et l’information. Le public doit ressentir la nécessité urgente de changements de comportement radicaux, la perturbation des routines quotidiennes et des mesures fermes pour empêcher la spéculation destructrice par ceux qui cherchent à gagner rapidement de l’argent.
Encore une fois, l’attaque de Pearl Harbor offre un précédent utile. En deux jours, les États-Unis avaient déclaré la guerre et commencé à passer à la guerre. Alors que les Japonais progressaient sur la Malaisie, les États-Unis ont interdit la vente de pneus en caoutchouc à l’échelle nationale pour apaiser les achats de panique et protéger les utilisateurs essentiels, ainsi qu’une limite de vitesse de 35 miles par heure pour économiser le caoutchouc et le carburant. Ces ordres étaient rapides, décisifs et généralement acceptés. Ils ont montré que le public américain peut se rallier autour d’un objectif commun lorsque cela est nécessaire.
Avec l’épidémie de COVID-19 en baisse, les Américains devraient maintenant se souvenir de notre propre histoire. Nous avons déjà fait face à des crises plus importantes. Les mêmes institutions, pratiques et sens de l’esprit public qui ont servi nos parents et nos grands-parents peuvent aussi nous servir. Mais il n’y a pas un instant à perdre.