Les budgets qui seront approuvés par les États membres de l’Agence spatiale européenne (ESA) lors du Conseil des ministres des 27 et 28 novembre à Séville devraient marquer un changement dans les objectifs à atteindre pour Ariane 6, lanceur phare de l’Europe. L’évolution constante de la demande de satellites signifie que les principaux acteurs de l’industrie européenne doivent simultanément réévaluer la manière dont ils répondent aux besoins de leurs clients, tout en prêtant attention aux petites et moyennes entreprises (PME) du secteur du nouvel espace européen, qui cherchent à être entendues et encouragées. .
Le directeur général de l’ESA, Jan Woerner, va demander 2,7 milliards d’euros (3 milliards de dollars) aux 22 États membres pour le développement des lanceurs, y compris les travaux de modernisation du port spatial européen de Kourou, en Guyane française. Environ 1 milliard d’euros du budget proposé seraient alloués à Ariane 5 et 6, a déclaré André-Hubert Roussel, PDG d’ArianeGroup. L’idée est de préparer les améliorations à court terme et les variantes potentielles à plus long terme d’Ariane 6.
Ariane 6 est toujours en développement, le premier lancement étant prévue pour la fin de 2020. Néanmoins, des «développements complémentaires» (dans le cadre de la taxonomie de l’ESA) sont en cours de planification pour une mise en œuvre au cours des prochaines années. Les propulseurs électriques se généralisent pour leur poids et leurs avantages en termes de coûts, mais présentent un inconvénient. Après la séparation de l’étage supérieur du lanceur, il faut 3-7 mois pour atteindre l’orbite finale au lieu de quelques semaines. Une «étape de lancement» – une étape supplémentaire de lancement pour raccourcir le délai de mise sur le marché du satellite – doit faire partie des développements complémentaires.
Il est prévu d’alléger l’étage supérieur afin d’élargir la gamme des missions qu’Ariane 6 peut effectuer et de s’adapter à besoins évolutifs à long terme. ArianeGroup vise une économie de poids de l’ordre de 1 à 2 tonnes métriques (2 200 à 4 400 lb). Cela augmenterait la charge utile en conséquence, ce qui permettrait d’accueillir plus de satellites – lorsque la mission consiste à créer une constellation – ou un plus grand vaisseau d’exploration. Le projet, appelé Icarus, fera davantage appel aux matériaux composites. Les deux évolutions illustrent la réponse de l’ESA et d’ArianeGroup aux tendances du marché. Le marché des satellites géostationnaires connaît une légère hausse après un creux profond, mais il est peu probable qu’il revienne à son état antérieur. Les satellites géostationnaires sont plus divers en poids – ils appartenaient auparavant à la catégorie des 3 ou 6 tonnes, précise Roussel. «Les profils de mission changent», dit-il.
Icarus est l’un des projets prévus pour atteindre le stade de démonstration dans la période 2020-2023. Le moteur Prométhée en est un autre. Il vise une réduction des coûts dix fois supérieure et la possibilité de faire partie d’une scène principale réutilisable. Le conseil de 2019 devrait donner son feu vert à Icare, Prométhée (dont la conception est encore bien avancée) et à Thémis. La décision de mettre à niveau Ariane 6 ou de choisir son successeur, éventuellement réutilisable, sera prise en 2022, lors du prochain conseil ministériel. Pour l’Espace en général et pour les satellites en particulier, l’Europe devra peut-être penser différemment, suggère Stéphane Albernhe, président de Archery Strategy Consulting. Dans l’approche dite New Space, l’objectif est de créer de la valeur grâce aux données collectées par des capteurs spatiaux, a-t-il déclaré. Le marché est de plus en plus axé sur les données, au lieu d’être façonné par la poussée des produits. «L’Europe a tardé à adopter le nouveau paradigme», a déclaré Albernhe.
Certains fournisseurs français offrent avec succès leurs capacités de conception et de production aux acteurs de New Space. Sous la marque Newspace Factory (créée par le pôle de compétitivité Aerospace Valley au sud-ouest de France), avion de chasse ils font valoir leurs compétences en haute technologie auprès des nouveaux entrants qui ont besoin de cette expertise. Dans les programmes de l’ESA, la règle du «juste retour géographique» est un problème, selon Gregory Pradels, responsable des systèmes spatiaux orbitaux d’Aerospace Valley. Le concept est également appelé «équilibre global», en vertu duquel chaque pays partenaire doit approuver le partage du volume de travail que son secteur reçoit. Régulièrement mise au défi, cette règle entrave les PME, explique Pradels. Dans les programmes de l’ESA, les principaux acteurs utilisent la plupart des budgets et il en reste peu aux petites entreprises. Un «Small Business Act», indépendant de la règle de la balance globale, devrait être élaboré, estime Pradels.
Exotrail est une entreprise en démarrage dans le domaine de la propulsion électrique. Le fondateur et chef de la direction, David Henri, regrette que l’ESA ait tendance à juger les propositions sous «des codes rigides complexes à maîtriser pour les petites entreprises». Elles sont considérées comme un obstacle pour ceux qui souhaitent participer à un programme de l’ESA.